เซ็นเซอร์คืออุปกรณ์หรือเครื่องมือที่สามารถตรวจจับปริมาณทางกายภาพที่ระบุ และแปลง-ตามกฎเฉพาะ-ให้เป็นสัญญาณอินพุตที่ใช้งานได้ พูดง่ายๆ ก็คือ เซ็นเซอร์คืออุปกรณ์ที่แปลงปริมาณที่ไม่ใช่-ทางไฟฟ้าให้เป็นปริมาณไฟฟ้า
โดยทั่วไปเซ็นเซอร์จะประกอบด้วยองค์ประกอบหลักสามส่วน: องค์ประกอบการตรวจจับ องค์ประกอบการแปลง และวงจรการวัด
องค์ประกอบการตรวจจับหมายถึงส่วนประกอบที่สามารถตรวจจับ (หรือตอบสนอง) ปริมาณที่กำลังวัดได้โดยตรง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง จะแปลงปริมาณที่วัดได้-ผ่านองค์ประกอบการตรวจจับของเซ็นเซอร์-ให้เป็นปริมาณที่ไม่ใช่-ทางไฟฟ้าหรือพลังงานรูปแบบอื่นที่มีความสัมพันธ์ขั้นสุดท้ายกับปริมาณที่วัดได้ดั้งเดิม
ในทางกลับกัน องค์ประกอบการแปลงจะแปลงปริมาณที่ไม่ใช่-ทางไฟฟ้าที่กล่าวมาข้างต้นให้เป็นพารามิเตอร์ทางไฟฟ้า
หน้าที่ของวงจรการวัดคือการประมวลผลพารามิเตอร์ทางไฟฟ้าที่ได้รับจากองค์ประกอบการแปลง โดยแปลงเป็นปริมาณไฟฟ้าที่วัดได้-เช่น แรงดันไฟฟ้า กระแสไฟฟ้า หรือความถี่- เพื่ออำนวยความสะดวกในการแสดงผล การบันทึก การควบคุม และการประมวลผลข้อมูลในภายหลัง
